En 1695, Henry Every est devenu le pirate le plus prospère du monde – et l’homme le plus recherché – après avoir mené un raid sanglant sur une flotte de chasseurs de trésors indiens.
Henry Every avant la piraterie
Henry Every n’est peut-être pas aussi célèbre que d’autres pirates comme Barbe Noire ou Bartholomew Roberts, mais sa brève carrière a peut-être inspiré nombre d’entre eux à prendre le sabre et à naviguer sous le pavillon de Jolly Roger. En deux ans seulement, Every et sa bande ont capturé une douzaine de navires et emporté des dizaines de millions de dollars de butin. Ses exploits ont inspiré des chansons, des livres et des pièces de théâtre, dont une intitulée « The Successful Pyrate » qui a été jouée sur les scènes londoniennes pendant plusieurs années. Le plus étonnant, et contrairement à Barbe Noire et à bien d’autres, c’est qu’il a fait tout cela sans être capturé ni tué.
On sait peu de choses sur les débuts de la vie de Every. Il a pris la mer à un jeune âge et a peut-être servi dans la Royal Navy avant de travailler comme marchand d’esclaves au début des années 1690. En 1693, il réapparaît dans les archives historiques en tant que second du Charles II, un navire corsaire engagé pour piller les navires français dans les Caraïbes. La mission est cependant lente à démarrer, et l’équipage croupit dans un port espagnol pendant plusieurs mois sans être payé. En mai 1694, Every profite du mauvais moral de l’équipage pour mener une mutinerie à la tête de son équipage mécontent. En s’emparant du Charles II, il annonce son intention de devenir pirate. « Je suis le capitaine de ce navire maintenant », a-t-il prétendument déclaré. « Je me dirige vers Madagascar, avec l’intention de faire ma propre fortune et celle de tous les braves compagnons qui se sont joints à moi. »
Après avoir rebaptisé le Charles II le Fancy, Every et ses boucaniers débutants ont mis le cap sur la pointe sud de l’Afrique. Leur premier raid a lieu peu après, lorsqu’ils mettent à sac trois navires marchands anglais dans les îles du Cap-Vert. Ils ont continué à piller le long de la côte africaine pendant les mois suivants, capturant des navires français et danois et recrutant de nouvelles recrues. Au moment où la fantaisie a atteint Madagascar à la mi-1695, c’était une galerie de voyous flottants de quelque 150 hommes.
Les débuts d’Henry Every
Les premiers succès d’Every lui ont valu le respect de son équipage, mais il s’est rapidement attaqué à une proie plus redoutable. Il avait appris qu’une flotte de l’Empire moghol allait bientôt quitter le port de Mocha, en mer Rouge, pour un voyage de retour vers Surat, en Inde. En plus de transporter des pèlerins musulmans revenant de leur hajj à la Mecque, l’armada comprendrait également plusieurs navires marchands remplis de butin et des navires au trésor appartenant au Grand Moghol de l’Inde lui-même.
Every et ses hommes ont navigué vers la mer Rouge en août 1695 et se sont préparés à tendre une embuscade à la flottille moghole. Afin de disposer d’une puissance de feu importante, ils se sont associés à plusieurs autres navires pirates, dont l’Amity, un raider américain commandé par le célèbre flibustier Thomas Tew. Quelques jours plus tard, les pirates ont repéré le convoi de 25 navires du Moghol qui se dirigeait vers l’océan. Ils se lancent immédiatement à sa poursuite, brûlant ou abandonnant leurs navires plus lents pour suivre le rythme. La majeure partie de la flotte s’est échappée, mais les pirates ont réussi à prendre en chasse un navire d’escorte lourd, le Fath Mahmamadi. Après un bref échange de tirs, le navire se rend et est délesté de quelque 50 000 livres sterling d’or et d’argent.
Every et ses hommes reprennent la chasse et, le 7 septembre, leurs trois navires pirates restants rattrapent le plus riche butin de la flotte indienne : le navire amiral du Grand Moghol, le Ganj-i-Sawai. Contrairement au Fath Mahmamadi, le Ganj-i-Sawai était plus que capable de se défendre. C’était le plus grand navire de toute l’Inde, et il possédait plusieurs dizaines de canons et un effectif de 400 fusiliers – plus que toute la flotte de pirates réunie.
Every a parié sur une attaque et a immédiatement porté un coup dévastateur lorsqu’une de ses premières volées de canons a abattu le grand mât du Ganj-i-Sawai. Les défenseurs indiens sont alors désemparés après qu’une de leurs pièces d’artillerie ait mal fonctionné et explosé. Every a amené le Fancy le long du navire moghol en panne et a envoyé un groupe d’abordage se précipiter sur son pont. Un féroce combat au corps à corps s’engagea, mais les soldats indiens furent repoussés après que leur capitaine les eut abandonnés. Selon un récit, l’officier lâche se réfugia sous le pont et ordonna à un groupe d’esclaves de combattre à sa place.
Après avoir éliminé la résistance moghole sans chef, les pirates ont mis à sac le Ganj-i-Sawai et brutalisé ses passagers. Les hommes sont torturés et tués, et les femmes – dont une parente âgée du Grand Moghol – sont violées à plusieurs reprises. « L’ensemble du navire est passé sous leur contrôle et ils ont emporté tout l’or et l’argent », a écrit plus tard l’historien indien Khafi Khan. « Après avoir passé une semaine à chercher du butin, à dépouiller les hommes de leurs vêtements et à déshonorer les femmes âgées et jeunes, ils abandonnèrent le navire et ses passagers à leur sort. Certaines femmes, saisissant l’occasion, se jetèrent à la mer pour sauver leur honneur, tandis que d’autres se suicidèrent à l’aide de couteaux et de poignards. »
Un butin inestimable
L’or, l’argent et les bijoux pris lors de l’attaque sanglante de Ganj-i-Sawai valaient entre 325 000 et 600 000 livres sterling, soit l’équivalent de dizaines de millions aujourd’hui. Après avoir partagé le butin, Every et son équipage ont levé l’ancre et mis le cap sur les Bahamas, lieu de prédilection des pirates. En arrivant à New Providence, ils se sont fait passer pour des esclavagistes et ont soudoyé le gouverneur de l’île pour qu’il les laisse débarquer. Every a également remis le Fancy, marqué par la bataille, et une petite fortune en défenses d’ivoire.
Alors qu’Every et ses hommes se détendent dans les pubs de New Providence, les autorités anglaises s’efforcent de gérer les retombées politiques de leur raid. L’attaque avait mis le Grand Moghol Aurangzeb dans une colère noire, et il a répondu en arrêtant plusieurs hauts responsables de la Compagnie anglaise des Indes orientales, qu’il croyait avoir conspiré contre lui. Craignant l’annulation de leurs précieux accords commerciaux, la Compagnie a dédommagé les Moghols pour ce qui avait été volé et a juré de traduire les pirates en justice. Les navires de la Compagnie des Indes orientales et de la Royal Navy ont rapidement écumé les mers à la recherche du fantôme, et une importante prime a été placée sur la tête d’Every.
Personne n’aurait l’occasion de la toucher. Ayant réalisé le proverbial « dernier gros coup », Every et ses pirates se sont dispersés après un court séjour dans les Caraïbes. Quelques-uns ont été arrêtés et exécutés, mais la grande majorité a fui vers l’Europe et les colonies américaines. Le sort d’Every lui-même reste un mystère. On pense qu’il s’est embarqué pour l’Irlande sous le nom de « Bridgeman », mais sa trace se perd ensuite. La plupart de ses contemporains pensent qu’il a pris la fuite et s’est retiré avec son butin. Quelques ouvrages de fiction le décrivent même comme ayant créé son propre havre pirate à Madagascar. Des années plus tard, un autre récit a fait surface, affirmant qu’Every était retourné dans son Angleterre natale pour s’y installer, mais que des marchands corrompus l’avaient dépouillé de sa fortune. Selon cette version, le soi-disant « roi des pirates » est mort pauvre et anonyme, « ne valant pas plus que ce qu’on lui achèterait un cercueil ».